Poète et librettiste d’opéra, François-Augustin Paradis de Moncrif (1687-1770) fit au XVIIIe siècle une brillante carrière mondaine qui lui valut d’être élu à l’Académie française en 1733. Le jour de sa réception à l’Académie, un mauvais plaisant lâcha en pleine séance un chat qui troubla la cérémonie. Moncrif avait en effet publié quelques années plus tôt, en 1727, un livre intitulé "Les Chats", abondamment réimprimé sous le titre "Histoire des chats", qui avait paru trop peu sérieux pour un candidat au titre d’immortel, mais dont le succès dans toute l’Europe avait surtout fait des jaloux.Moncrif avait conçu son livre, composé de onze lettres à une marquise, à la fois comme une défense mi-sérieuse, mi-souriante des chats, et comme un hommage aux écrivains français les ayant pris pour thème avant lui : il cite au fil des pages des textes parfois rares de grands auteurs comme Du Bellay, La Fontaine, Fontenelle ou Madame Deshoulières. L’érudition des notes, dont l’abondance pastiche les usages de l’édition savante tout en faisant preuve d’une immense culture, fait partie du charme de cet ouvrage avant tout animé par un désir sincère de défendre les chats contre les préjugés négatifs qui étaient encore monnnaie courante à leur sujet. Avec le temps, l’ "Histoire des chats" de Moncrif est devenue, comme "Les Chats" de Champfleury précédemment réédités par nos soins, un classique par excellence en la matière. Nous avons choisi de le proposer ici dans une version à l’orthographe modernisée, suivie de l’Eloge de Moncrif par D’Alembert. Cette édition est accompagnée de dessins et gravures du plus grand peintre et dessinateur qui ait jamais pris les chats pour modèles, Théophile Alexandre Steinlen (1859-1924). Originaire de Lausanne, ami de Toulouse-Lautrec, d’Anatole France, d’Octave Mirbeau, de Forain, Steinlen est célèbre pour les nombreuses affiches qu’il réalisa aussi bien pour des cabarets parisiens tel Le Chat noir que pour des syndicats, des cliniques vétérinaires ou des marques de chocolat. Mais son œuvre de dessinateur et de graveur, d’une évidente modernité, est sans doute celle qui mérite le plus d’être admirée. L’esprit qui l’anime, à un siècle et demi de distance, est le parfait prolongement de celui qui inspirait Moncrif : traiter le chat comme un être à part entière, digne partenaire de l’être humain, objet d’étonnement, de fascination, mais aussi de tendresse.Un cadeau idéal pour tous les amoureux des chats.
