Relations de divers voyages curieux, qui n’ont point esté publiées, ou qui ont été traduites d’Hacluyt, de Purchas, & d’autres voyageurs anglois, hollandois, portugais, allemands, espagnols, et de quelques persans, arabes & autres auteurs orientaux. Enrichies de figures de plantes non décrites, d’animaux inconnus à l’Europe, & de cartes géographiques de pays dont on n’a point encore donné de cartes.Tel est le titre monumental donné à cette somme exceptionnelle de textes recueillis par Melchisédech Thévenot (1620-1692) ; une somme composée de relations de voyages et de découvertes effectués aux quatre coins du monde : l’Amérique (le Mexique, le Pérou), l’Afrique (l’Égypte, l’Éthiopie, l’Arabie), l’Asie (le Japon, la Chine) et les Indes orientales. Parmi ce foisonnement sans équivalent, l’Histoire de l’Empire mexicain représentée par figures (dont la source est sans doute le codex aztèque, connu sous le nom de Codex Mendoza) est sûrement l’un des récits les plus singuliers, en ce qu’il s’agit d’un livre constitué de deux parties qui se répondent : l’une où se succèdent des figures gravées sur bois, et l’autre un texte commentant une à une et point par point ces figures, rédigé par le missionnaire anglais et dominicain Thomas Gage (1597-1656). Orientaliste, savant, écrivain, bibliothécaire du roi Louis xiv, Melchisédech Thévenot ne pouvait pas ne pas inclure ce texte à son projet hors norme, cette surprenante histoire du Mexique expliquée par figures, un magistral ouvrage qui relève à la fois de l’esthétique, de l’histoire, de l’anthropologie, et qui témoigne de la vie des peuples indiens avant la conquête espagnole.
