Une bataille décisive opposant l'armée du roi de France Philippe II Auguste à la coalition de l'empereur germanique Otton IV de Brunswick, du comte de Flandre, du comte de Boulogne, du duc de Brabant et de contingents anglais.
"Je ne songeais guère à la bataille de Bouvines, quand M. le général de Galliffet m'informa qu'un comité, présidé par lui, a entrepris de célébrer cette journée, en conviant les artistes à la représenter dans ses plus beaux épisodes, et le public à contribuer aux frais du culte de ce souvenir national. Le général me nomma les membres du comité, qui sont des écrivains, des artistes illustres et des hommes politiques de plusieurs nuances ,puis il me demanda de « faire quelque chose sur la bataille ". Je lui répondis (et c'est la pure vérité, car j'ai failli être soldat et je regrette de ne pas l'être) que j'étais trop heureux de servir un moment sous ses ordres."
