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Le 25 mars 1851, un charmant aviso gréé en goélette quittait New-York, vers cinq heures de l'après-midi, et, poussé par une brise favorable, prenait la mer, toutes voiles dehors.C'était l'Atalante, un des plus fins, voiliers de la marine.La petite goélette faisait partie d'une escadre d'exploration qui, évoluait sur les côtes d'Amérique ; elle avait reçu pour mission d'aller prendre à New- York les dépêches de France, et, après avoir mouillé quelques jours en vue du port, elle repartait, alerte et vive, pour rallier l'escadre et lui apporter les correspondances attendues.Le temps était superbe, l'horizon très pur, quoique la brise fût un peu forte, l'Atalanten'avait pas diminué de toile.Aussi filait-elle, coquettement inclinée sur tribord, et laissant derrière elle un long sillage d'écume auquel les rayons du soleil couchant imprimaient comme un reflet de pourpre.Presque tous les matelots étaient montés sur le pont et le commandant lui- même venait de s'accouder aux bastingages pour embrasser d'un dernier regard le vaste panorama de New-York, qui allait tout à l'heure sombrer et disparaître dans les flots d'or de l'horizon.
