L’histoire des missions en contexte impérial se renouvelle par le croisement fécond avec d’autres champs, comme l’histoire de l’esclavage, du travail, de la santé, de l’éducation ou de l’humanitaire. L’utilisation de concepts des études postcoloniales, tels le genre ou la « race », permet aussi d’éclairer des rapports de pouvoir au sein des missions jusqu’alors restés dans l’ombre. Des archives plus facilement accessibles et un intérêt renouvelé pour leur étude contribuent enfin au dynamisme du champ. En partant de la grande variété des situations, des acteurs et des pratiques missionnaires, en favorisant une histoire par le bas, sans exclure une analyse de connexions horizontales et de réseaux, ce dossier vise à montrer comment les missions chrétiennes peuvent être un bon observatoire de la situation impériale ou coloniale. Il cherche à évaluer le travail missionnaire sur des terrains africains et asiatiques, parfois moins connus. Il revient sur les missionnaires, hommes et femmes, leurs activités, leur identité, les modalités du contact – de la confrontation à la conversion – et leurs représentations, ainsi que sur les concurrences entre catholiques et protestants. Il replace ces derniers dans un paysage religieux plus vaste, afin d’ouvrir des pistes de recherche quant à leurs spécificités éventuelles dans l’activité missionnaire.
