Jusqu’au début du 20e siècle, la grande majorité des génies mourait avant 50 ans et n’avait donc, après leur apprentissage, qu’une courte période d’activité d’environ 30 ans. Quelques-uns seulement ont eu la chance de vivre plus de 80 ans et d’avoir une carrière d’une durée double de celle de la majorité de leurs contemporains. L’auteur les a nommés les génies au long cours et a sélectionné parmi eux ceux qui ont changé d’orientation pour, en milieu de carrière, se réinventer un nouveau destin. Il les a choisis dans les domaines les plus divers (beaux-arts, littérature, politique et sciences) et a retenu les noms suivants : Michel-Ange (1475-1564), Newton (1642-1727), Voltaire (1694-1778), Franklin (1706-1790), Hugo (1802-1885), Verdi (1813-1901), la Reine Victoria (1819-1901), Tolstoï (1828-1910), Monet (1840-1926), Freud (1856-1939), Picasso (1881-1973) et Mandela (1918-2013).
