Longtemps l'œuvre de Bernardin de Saint-Pierre a été considérée d’un point de vue strictement esthétique et limitée presque exclusivement à Paul et Virginie, le grand succès du Havrais. Ce volume fait le pari d’explorer tous ses écrits dans leur complexité culturelle, qui doit autant à l’éducation littéraire de Bernardin qu’à l’humanisme pragmatique des ingénieurs des Ponts et Chaussées qui l’ont formé et dont il hérite. De la réflexion sur l’environnement ou le paysage à certains positionnements éthiques liés au concept de biosphère en passant par le rôle matriciel de la littérature dans l’expression de l’expérience humaine, rien de ce qui retient la culture de l’extrême fin du xviiie siècle et du début du xixe siècle n’est étranger à cette œuvre si diverse. À partir d’approches plurielles (histoire de la littérature, histoire des sciences, anthropologie culturelle, sémiologie du cinéma, etc.), on propose ici une traversée des idées économiques, politiques et sociales de Bernardin de Saint-Pierre, replacées dans les réseaux dans lesquels son œuvre s’est tissée et des retombées littéraires et artistiques, inépuisables, de ses textes.
