Sainte-Beuve remarque dans ses Lundis que les trois mots qui caractérisent les principales époques de la Révolution ont été prononcés par Sieyès, homme sentencieux. Au mouvement de 1789, il avait donné sa formule : « Qu'est-ce que le Tiers-État ? Rien. Que doit-il être ? Tout. » De la Terreur, Sieyès disait simplement : « J'ai vécu. » À la fin du Directoire, il murmurait : « Je cherche une épée. » La Révolution en était là en 1799. Elle avait besoin d'une épée, d'un militaire et d'un coup d'État.
