L'anémie est souvent identifiée à la pâleur. Cette notion populaire correspond à une donnée physiologique : les globules rouges contiennent un pigment de coloration rouge, l'hémoglobine. L'histoire des anémies est caractérisée par deux grands progrès. Entre 1960 et 1970, les connaissances physiologiques sur les globules rouges se sont accumulées de telle sorte que le globule rouge est probablement une des cellules qui garde le moins de mystère. Plus récemment, c'est au niveau des techniques de mesure que des progrès spectaculaires ont été réalisés. L'introduction des méthodes de détection électronique puis celle des ordinateurs ont permis la mesure extrêmement précise des différents constituants du sang. De la conjonction de ces progrès en physiologie et en technologie résulte, pour les médecins, la possibilité d'élaborer, avec une grande précision et une excellente fiabilité, une méthodologie logique du diagnostic. Cette structuration logique du diagnostic est très utile dans le cas des anémies où des dizaines d'examens biologiques, radiologiques ou isotopiques sont pratiqués et des dizaines de causes sont connues.
