La question de la définition de l'homme est très ancienne. Son origine dans le temps est très peu connue. Ceci est dû à la difficile universalisation des théories qui déterminent sa connaissance. Toutefois, l'histoire de la philosophie occidentale nous rappelle que sa première définition a été proposée par Socrate. Elle est marquée par son désir permanent de comprendre le message gravé au fronton du temple de Delphes, d'où est tirée la célèbre formule du «connais-toi toi-même». Sa réflexion a suscité en l'homme la conscience de son ignorance. Et c'est elle qui le dispose à connaître les choses et à pratiquer la vertu. Mais, ce qu'il y a lieu de retenir dans la tradition philosophique occidentale est que, l'homme est un être bidimensionnel, car il est constitué d'une psyché, c'est-à-dire une âme (esprit), et d'un soma, c'est-à-dire un corps. Une telle conception de la nature humaine est contraire à celle d'Edgar Morin, philosophe et sociologue français, et du même coup, fondateur du paradigme de complexité. Il conçoit l'être humain, à partir de ce qu'il appelle l'«anthropologie fondamentale». À la question de savoir ce qu'est l'homme, il répond qu'il est un être «anthropo-cosmique»
