Martius. The Book of Palms

Le 15 décembre 1868, Carl Friedrich Philipp von Martius (1794–1868), professeur de botanique à l’université de Munich et directeur du Jardin botanique royal, est conduit à sa sépulture dans un cercueil recouvert de feuilles de palmier fraîchement cueillies, hommage à sa révolutionnaire Histoire naturelle des palmiers: une œuvre en trois volumes, publiée entre 1823 et 1853. À cette époque, ce trésor encyclopédique rassemble toute la somme des connaissances humaines sur le sujet, et contient 240 illustrations chromolithographiques, dont paysages où poussent les palmiers et des dissections botaniques. Cet ouvrage épique est le fruit de l’expédition de Martius au Brésil et au Pérou, en compagnie du zoologiste Johann Baptist von Spix et avec le soutien le roi Maximilien Ier de Bavière, pour étudier l’histoire naturelle et les tribus primitives. De 1817 à 1820, le duo a parcouru plus de 2.250 km à travers le bassin de l’Amazone, région la plus riche en palmiers au monde, collectant et dessinant les espèces. À leur retour, les deux hommes furent faits chevaliers et reçurent une pension à vie. Dans ce travail hors pair, Martius établit la classification moderne et propose les premières cartes biogéographiques des palmiers, décrit tous les spécimens présents au Brésil et réunit toutes les espèces connues de la famille du palmier. Aux côtés de son propre recueil de prélèvements et de notes, Martius a également beaucoup écrit sur les découvertes des autres. L’in-folio de Martius est insolite en ceci qu’il inclut des schémas transversaux révélant la structure interne de ces arbres majestueux que les citoyens d’Europe centrale auraient autrement eu du mal à imaginer avec précision. Tout aussi remarquables, les paysages en couleur présentent diverses espèces de palmiers — figurés souvent seuls — d’une beauté simple et élégante. Cet ouvrage fameux constitue un monument inégalé de l’illustration botanique et de la taxinomie.