L'expérimentation animale a participé depuis l'antiquité à l'amélioration des conditions de vie de l'homme et au début du 20 ème siècle, à l'essor de la médecine moderne. Elle demeure encore une nécessité absolue dans bien des domaines de la recherche biologique et médicale : l'animal est un partenaire indispensable de la recherche. Certaines expériences sur l'animal peuvent parfois ne plus être justifiées grâce à la mise au point et au développement de méthodes alternatives - substitutives - excluant tout recours à l'animal ; cependant, ces méthodes ne peuvent pas supplanter toutes les expérimentations ayant recours à l'animal. Ainsi le nombre d'animaux utilisés pour l'expérimentation diminue en raison de l'amélioration des protocoles, des progrès sanitaires en matière de production d'animaux de laboratoire (notamment pour les rongeurs), et de la mise en oeuvre des techniques alternatives, en particulier les cultures cellulaires; un des outils majeurs utilisés aujourd'hui dans les sciences de la vie.
