Influencé par Charles Fourier, l’inventeur du fameux poêle Godin se lance dans le projet utopique de créer une entreprise modèle et un modèle de société. Persuadé de la capacité de l’architecture à interagir sur les comportements, il édifie à partir de 1858 un ensemble singulier à proximité de l’usine de Guise : le Familistère. Dès 1860 est achevé le premier des trois édifices de cet habitat unitaire particulièrement novateur. Seule, ou presque, la fameuse « Cité Napoléon » à Paris l’a précédé. Et encore… Il s’agissait là d’une caserne ouvrière et non d’un palais pour le peuple. En effet, les logements sains que Jean-Baptiste André Godin réalise sont complétés par une série d’équipements et de services (crèche, école, théâtre, coopérative d’achat, lavoir, infirmerie, etc.) qui procurent aux habitants du Palais social les « équivalents de la richesse ». Faire ressortir la singularité de cet habitat unitaire est le but de l’enquête pluridisciplinaire que sociologues, économistes, philosophes, architectes et historiens ont menée. Un album photographique restitue l’épopée de cette expérience unique, mais également la destinée contemporaine du Familistère. Une série d’articles, de récits et de témoignages dont celui d’Émile Zola complète ce volume en rendant compte de la réception de l’expérience novatrice et audacieuse de Godin.4e tirage.
