« Sir Orfeo »

L'influence de la tradition et de l'idéologie celtiques insulaires sur la littérature romantique de l'Europe continentale ne fait aucun doute, mais de par sa nature même cette influence est impossible à définir et à délimiter avec précision.Il est bien attesté qu'à une époque ancienne, il y eut en Irlande et en Bretagne celtique une riche tradition orale de mythes et de récits, cela bien avant les débuts de l'écriture. En Irlande, la langue vernaculaire fut fixée par l'écriture au cours du VIe siècle et utilisée, plus ou moins couramment, pour enregistrer des éléments de littérature traditionnelle indigène avant la fin du VIIe siècle.En langue britonnique, plus particulièrement en gallois, l'écriture semble s'être développée plutôt tardivement, à un degré moindre qu'en irlandais, du moins jusqu'au XIIe siècle. Mais même dans le cas de l'Irlande, l'abondante littérature qui fut produite de manière continue à partir du VIIe siècle, ne représente qu'une portion, probablement mineure, de l'ensemble du corpus de tradition orale qui continua à se développer en même temps que la tradition écrite des scriptoria monastiques. Il semble que c'est cette importante et vivante tradition orale d'Irlande, de Grande Bretagne et par conséquent de Bretagne armoricaine, qui a constitué pour la plupart le réservoir auquel ont puisé tant d'auteurs médiévaux pour les thèmes et motifs de leurs récits celtiques. Mais faute de mieux, ce n'est que par le texte écrit que nous sommes à même de reconstituer les grandes lignes de la tradition médiévale dans son intégralité.