La barque et le gouvernail est inspiré des Ca Dao, chants populaires jaillis de la terre du Vietnam, riches d'observation, de critique et d'humour. L'auteur y reprend le thème de Vietnamiennes au quotidien, toujours à sa façon : ni parti pris, ni plaidoyer, mais un regard, une écoute... et le courant passe. Bouquets de générations cueillis au Nord, au Sud, en ville, à la campagne, dans une maison sur pilotis où de vieilles femmes se racontent devant des enfants grouillant de liberté. On passe de l'aïeule au crâne rasé, à la petite fille médecin, de la chanteuse traditionnelle... un peu geisha, à la cantatrice moderne, de la vieille paysanne illettrée à une jeune metteur en scène. On remonte de la militante communiste à une bourgeoise de grand style vêtue de soie blanche comme elle l'était autrefois dans sa somptueuse demeure de Saigon.
