Pierre Simon Ballanche (1776-1847), l'austère auteur de la Palingénésie sociale, partagea pendant près de trente ans la vie de Juliette Récamier. Les lettres que «le philosophe de l'abbaye-aux-bois» adressa a son amie sont ici réunies pour la première fois. Dans cet ensemble, en grande partie inédit, apparaissent Mme de Stael, Constant, Chateaubriand et bien d'autres. La Présentation souligne les interférences entre l'œuvre et la vie, la relation entre les théories du penseur et le contenu des lettres, qu'il s'agisse de l'actualité politique et littéraire de la Restauration et de la monarchie de Juillet ou de l'expérience amoureuse vécue avec Madame RécamierPartisan de la Restauration libérale qui a su intégrer le fait révolutionnaire, puis théoricien du plébéianisme, convaincu que les sociétés se renouvellent scion une «palingénésie» voulue par la Providence, Ballanche est aussi un initiateur du symbolisme romantique, par sa croyance au caractère divin de la Parole. Hugo, Michelet lui doiventbeaucoupSon féminisme, d'essence métaphysique, souligne le rôle primordial de la femme dans l'avenir de l'humanité. Ses héroïnes, Antigone, Burydice, Virginie, par leur sacrifices initiateur, témoignent de sa foi en un Eternel féminin rédempteur. Ballanche a aussi interrogé les destinées féminines qui ont croisé la sienne, et en particulier celle de Juliette Récamier. Jeune femme coquette et solitaire, adulée et inaccessible, dont la beauté évoque l'idéal platonicien, celle dont le sourire inspira toute l'œuvre de Ballanche partage avec lui un exil du bonheur dont, incorrigible, elle s'échappe quelquefoisDans leur spontanéité et leur élégance naturelle, ces lettres donnent une nouvelle image d'une femme aussi célèbre qu'énigmatique et d'un écrivain essentiel dans l'histoire des idées du XIX° siècle.
