Depuis la publication de sa thèse sur G. Baretti (1963) et de sa Vie-quotidienne à Venise au XVIIIe siècle (1965), l'auteur n'a cessé de s'intéresser au Settecento auquel il a consacré de nombreux travaux de recherche. Il était de ce fait bien placé pour tenter cette synthèse de l'histoire et de la civilisation d'un pays qui, pour beaucoup de non spécialistes, reste encore une espèce de terra incognita. Embrassant un domaine aussi vaste que celui de la politique, de l'économie, de la société et de la culture, ce livre, fondé sur une abondante documentation, vient combler une lacune en adoptant un point de vue débarrassé de tout préjugé gallocentrique, montrant, entre autres, que contrairement aux idées reçues, «on étudie et on raisonne en Italie» (d'Alembert), la péninsule faisant partie de plein droit de l'internationale des Lumières. Il apparaît ainsi à la fois comme une mise en question et une mise au point se situant dans une perspective globalisante qui tient le plus grand compte des études les plus récentes.
