La ville de Güllen voit depuis plusieurs décennies ses caisses se vider ; au bord de la faillite, les habitants sont plongés dans une misère noire. Lorsqu'elle retourne à Güllen après une longue absence, Claire Zahanassian est prête à sortir le bourg du marasme. Mais la vieille dame a des comptes à régler.
