Publié d’abord en 1550, puis réédité en 1568 dans une version étendue aux artistes de son époque, les "Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes italiens" de Giorgio Vasari sont considérés comme le texte fondateur de l’Histoire de l’art. L’auteur utilise sa profonde culture artistique et le riche matériel rassemblé aux cours de ses rencontres, voyages et travaux pour livrer une importante documentation sur quelque 200 artistes du XIIIe au XVIe siècle: biographies fouillées, catalogue des oeuvres, choix stylistiques, anecdotes et légendes, agrémentés souvent d’un commentaire personnel. Il présente et classe chaque artiste dans une perspective historique mais aussi mythographique et poétique. Il est le premier à utiliser le terme de «Renaissance» pour qualifier son époque. Renaissance qui se réalise selon lui à travers trois périodes correspondant aux trois parties du livre. La première comprend les maîtres du XIIIe et XIVe siècle, la deuxième les artistes du XVe siècle, enfin la troisième époque, l’âge d’or. Grâce à un langage brillant, clair et mesuré, Vasari décrit avec bonheur peintures, sculptures, gravures et architectures. Devenu rapidement célèbre dans toute l’Europe, le livre a exercé une large influence sur la critique d’art au cours des siècles. Cette édition rassemble un choix raisonné des vingt-quatre meilleures «Vies» de Vasari: Cimabue, Giotto, Uccello, Ghiberti, Masaccio, Brunelleschi, Donatello, Fra Angelico, Ghirlandaio, Botticelli, Mantegna, Le Pérugin, Léonard de Vinci, Le Corrège, Bramante, Fra Bartolommeo, Raphaël d’Urbin, del Sarto, Le Rosso, Marc Antonio, Jules Romain, Le Sodoma, Michel-Ange et Le Titien. Une biographie de Giorgio Vasari complète le volume.
