Un soir d'hiver, le chasseur de loups Narcisse Rognard, dit le Puant, arrive chez les Baulier. Le jeune Louis est tout de suite fasciné par l'homme et ses histoires : ses répliques aux attaques des loups, la rage qui sévit encore à cette époque et les méfaits de certains brigands qui croisent des loups avec des chiens pour créer des animaux très agressifs. S'engageant aux côtés du Puant qui cherche un garçon à former pour sa succession, Louis va alors s'initier à la compréhension des animaux et de la forêt, puis faire son apprentissage de la vie et de l'amour auprès de Cladie, la fille de la Vive, l'amie guérisseuse du Puant.
