En 1893, la frontière franco-italienne, qui sépare depuis dix ans deux alliances (la Triple Entente et la Triplice), résonne d'une surenchère de constructions militaires. Les nationalismes sont exacerbés dans les deux camps. À partir d'une simple inspection, des officiers zélés montent des manoeuvres dont l'objectif est clairement de tester les réactions de l'ennemi. De provocations en maladresses, les soldats sauront-ils réfréner leurs pulsions ?
