Genre paradoxal, le portrait musical remet en cause la conception non mimétique de la musique par l’abondance de son répertoire, de l’époque baroque (Couperin) à aujourd’hui (Reynolds, Richter, etc.), dans tous les styles de musique (jazz compris).L’idée même de « portrait musical » a l’attrait du paradoxe : les discours sur la musique à l’âge romantique, relayés et renforcés par les esthétiques formalistes, ont imposé en effet une conception de la musique comme art inapte à la représentation. Et pourtant, depuis la période baroque au moins (Couperin, par exemple), jusqu’à la musique contemporaine (Boulez, Reynolds, Richter, etc.), y compris dans le domaine du jazz (Corea), le répertoire du portrait musical est abondant. La scène opératique aussi regorge de portraits, dont les fonctions poétiques et dramatiques sont portées par le livret. Ainsi, par sa complexité même, le portrait musical constitue un outil critique permettant de révéler et de contester les présupposés conceptuels, et idéologiques, des approches purement formalistes de la musique.
