Ne seraient-ils pas partout ? De la Renaissance au début du xx siècle, les oiseaux occupent une place forte et singulière dans la peinture occidentale. Parfois discrets, parfois au cœur de la composition, ils fascinent par leur diversité, leur grâce et la richesse de leur symbolique. Messagers du sacré, emblèmes de pouvoir ou simples sujets d’émerveillement, ils témoignent du regard que les artistes et les sociétés ont posé sur la nature et le vivant. Plumages somptueux aux reflets irisés, jeux de lumière sur leurs ailes déployées, paysages traversés de vols et de présences furtives : les artistes n’ont cessé de rivaliser d’invention pour capter la magnificence et le mouvement des oiseaux.La découverte progressive de leur multiplicité accompagne l’essor des explorations des continents et de l’histoire naturelle, des fabuleux oiseaux de Paradis venus d’Asie, du dodo disparu de l’océan Indien, des perroquets multicolores d’Amazonie aux inventaires savants cherchant à ordonner la richesse du monde. La peinture devient alors un lieu privilégié de rencontre entre art et science.Mais les oiseaux ne sont pas seulement des objets d’observation et révèlent de nombreuses significations, à la fois messagers religieux, symboles de paix, de vie ou de mort, ou encore figures ailées reliant la terre au ciel.Cet ouvrage, illustré d’une centaine de photographies, les présente aussi dans la vie quotidienne, simples animaux de compagnie, habitants des pigeonniers, proies de chasse ou sources de plumes et d’œufs. En parcourant près de six siècles de peinture, ce livre invite à regarder autrement les oiseaux qui peuplent les images et à s’interroger sur l’avenir d’un monde où leur chant pourrait s’éteindre peu à peu.
