« Héritage de l’Antiquité, l’idée impériale a été un des thèmes dominants du devenir humain. L’étudier pendant le Moyen Âge, c’est prendre conscience de cette force et de ses composantes successives qui ont pu séduire l’esprit des hommes », écrivait le médiéviste Robert Folz dans son ouvrage L’Idée d’Empire en Occident, paru en 1953. Dans l’Europe médiévale, l’idée impériale est fortement influencée par le souvenir de l’Empire romain et, bien souvent, elle sert de justification et de modèle pour gouverner, du Haut Moyen Âge à la Renaissance, comme l’a également souligné Bernard Guenée. Ce volume explore le discours des savants médiévaux sur l’idée impériale, car ces lettrés élaborent la pensée impériale, la font vivre et s’en servent lorsqu’ils jouent un rôle politique auprès des souverains. On trouvera ici une « galerie de portraits » de lettrés qui ont pensé l’Empire de l’époque carolingienne au XVIe siècle, soit pour l’exalter ou le justifier, soit pour le critiquer, et cela dans des œuvres les plus diverses : traités politiques, correspondances, discours ou œuvres poétiques.
