Le livre des marchans d'Antoine Marcourt

Neuchâtel, 22 août 1533. Dans une virulente satire anticléricale, « Sire Pantapole » en « prochain voysin du seigneur Pantagruel » s’élève contre le commerce frauduleux des biens spirituels et contre ses auteurs. C’est sous ce nom d’emprunt et sous le patronage d’un célèbre héros rabelaisien, que le pasteur Antoine Marcourt publie pour la première fois chez Pierre de Vingle, son Livre des Marchans. Jusqu’en 1600, l’ouvrage connaîtra plus d’une dizaine de rééditions remaniées et augmentées, devenant certainement un des ouvrages de polémique religieuse les plus réimprimés de l’aire francophone. Si l’argumentaire de Marcourt devient dans une France aux prises avec les guerres de religion une pièce maîtresse de la littérature de combat, son succès se fait néanmoins au détriment de son auteur. Peu à peu, son nom disparaît des pages de titre. Toutefois, cet effacement progressif de l’auteur, s’il suppose une importance accrue donnée au contenu seul de l’ouvrage, permet également d’interroger ce pamphlet dans sa dynamique argumentative. C’est pourquoi, cette toute première édition critique du Livre des Marchans d’Antoine Marcourt s’intéresse non seulement à la fabrique d’un outil de propagande dans les stratégies et mécanismes polémiques développés tout au long de ses réimpressions entre 1533 et 1561. Mais elle questionne davantage encore les raisons d’un tel succès littéraire. Dans quelle mesure une satire anticléricale, pensée dans un contexte particulier de renversement de l’autorité ecclésiale, vient-elle finalement servir une Réforme en marche vers une construction confessionnelle précise marquée par l’influence de Calvin ?