Les versions en prose du "Purgatoire de Saint Patrice" en ancien français

Écrit à la fin du XIIe siècle, le « Tractatus de purgatorio sancti Patrici » a connu un extraordinaire succès dans toute la chrétienté médiévale. Owein, le chevalier qui, le premier, est descendu in anima et corpore dans le Purgatoire, offre le paradigme d’une aventure imitable par la chevalerie entière. Les premières traductions en vers en ancien français datent des années 1190. Au début du XIIIe siècle remonte la première traduction en prose à laquelle s’ajouteront les nombreux remaniements et les récits composés pendant les XIVe -XVe siècles. C’est ainsi que les itinéraires textuels du « Purgatoire Saint Patrice » croiseront les voies du pèlerinage irlandais pratiqué jusqu’aujourd’hui. Les versions en prose présentées ici sont toutes anonymes : la version la plus ancienne (début du XIIIe siècle) est à la base d’une tradition complexe qui arrive jusqu’en Provence et en Italie. Les autres versions datant du XIVe siècle donnent un aperçu de la vitalité de la légende du voyage dans l’au-delà, vitalité qui, dans le domaine français, se prolongera jusqu’au XVIIIe siècle.