"mult est diverse ma matyre"
À la différence des chansons de geste et des romans, réputés dépositaires des idéologies et de l’imaginaire du Moyen Âge, les contes édifiants ne sont pas passés dans la mémoire collective et aucun de leurs héros n’y a inscrit son nom. Ces récits brefs donnent cependant du monde médiéval une représentation probablement plus fidèle à la réalité, ancrée dans le quotidien et certainement moins élitiste. S’y rencontrent en effet des chevaliers, des moines, des ermites, et tout un peuple de paysans, d’artisans, de bourgeois, des couples abstinents et des modèles de vertu et, à l’inverse, des usuriers, des clercs dépravés, des femmes adultères, des mères infanticides, dont les tribulations illustrent la vanité des choses de ce monde et la précarité de la condition humaine. Irremplaçables témoignages sur les croyances religieuses et sur les mentalités, ces contes ont pour étymon spirituel une interrogation eschatologique et sont constamment portés par la confiance en la miséricorde du Christ rédempteur ou en la médiation de sa douce Mère. L’auteur du présent recueil se promène inlassablement à travers La Vie des Pères et les Miracles d’Adgar ou de Gautier de Coinci, mais aussi autour et alentour dans des œuvres animées par l’exigence de l’exemplarité et la volonté d’édification. Rassemblées sous trois rubriques organiquement liées (Moines, ermites et chevaliers ; Pérégrinations ; Thématiques et motifs), ces études s’ordonnent, s’emboîtent et se complètent pour offrir une vision globale et unifiée de cette littérature à la fois humble et riche, et, en raison des enjeux, plus encore peut-être que les « grands » textes, toujours actuelle.
