Œuvre inachevée, Émile et Sophie n'en constitue pas moins une entité. C'est le roman expérimental de l'Émile. Rousseau veut mettre ses deux élèves à l'épreuve de la nécessité pour vérifier leur liberté intérieure devant les tracas de la vie sociale ou les aléas de l'existence. Comment vont-ils assumer l'une un adultère malgré elle, l'autre une rupture dont il se sent victime ? Les réponses nous sont données par Émile à travers deux lettres à son précepteur, dans lesquelles il retrace le cheminement de ses émotions, de ses égarements, et explique comment sa sagesse s'est exercée à les dominer. Même s'il n'a jamais terminé son roman, bien qu'il en ait été tenté jusqu'à ses derniers jours, Rousseau a dû s'estimer satisfait d'une conduite évidemment conforme aux préceptes qu'il a enseignés à Émile, puisqu'il a songé à publier le roman tel quel.
