Le Mercator sapiens est un éloge de la philosophie qui fut prononcé lors de l'inauguration de l'Ecole Illustre d'Amsterdam, en 1632. Par sa forme comme par son contenu, l'œuvre appartient au genre de l'"oratio inauguralis" dont l'histoire des académies et institutions d'enseignement néerlandaises conservent tant d'exemples. Mais seul le discours de Caspar Barlaeus est demeuré célèbre, car, au-delà de sa perfection formelle, ce texte était fondé sur une adéquation parfaite entre son objet et son auditoire. En cette ville, la plus riche et la plus active de l'Europe du XVIIe siècle, associer l'éloge de la philosophie à celle du commerce ne pouvait apparaître, aux grands marchands de l'époque, que comme une forme d'ennoblissement et de légitimation de leur réussite. Ainsi, ce discours inaugural qui exploite la rhétorique d'un genre pour donner une portée nouvelle à un thème ancien, constitue un témoignage précieux sur l'émergence de l'individu à travers la valorisation de ses entreprises.
