La Nature est constamment évoquée, et peut-être encore plus invoquée aux dix-septième et dix-huitième siècles. Elle sert de référence, de modèle pour les arts, dans la littérature, en morale. Elle fonde les principes généraux de la morale; la corres-pondance des principes avec la "Nature" est donnée comme la preuve de leur évidence et de leur vérité. Cependant, le terme Nature ne cesse pas pour autant de désigner l'univers: le même terme est utilisé pour attirer l'attention sur les êtres vivants, les plantes, les animaux; les hommes aussi, malgré les trans-formations qu'ils parviennent à imposer à la nature et le besoin, manifesté par beaucoup d'entre eux, d'affirmer leur différence par rapport à elle. Ainsi, la Nature est principe, mais en même temps réalité. Il y a là une ambiguïté. Pierre Bayle, qui se situe à la charnière des deux siècles dits classiques, au cœur de la "crise de la conscience européenne" mise en lumière par Paul Hazard, affronte cette ambiguïté. Bayle confronte ces deux significations principales du mot "Nature" au lieu de se contenter de tirer parti de son imprécision et de son prestige. C'est ce que l'on se propose ici de montrer en même temps que l'on s'efforcera de le suivre dans sa réflexion en prenant l'idée de Nature comme point d'appui. Ceci n'empêchera pas de voir qu'elle peut être souvent pour lui une cible.
