Un électricien des Lumières en province

La seconde moitié du XVIIIe siècle le siècle des Lumières se passionna pour l'électricité naissante. Au-delà des expériences de physique amusante, on découvrait la ressemblance de la foudre avec l'électricité artificielle produite par les machines à friction. Les paratonnerres de Franklin s'élevaient un peu partout en Europe et les « physiciens électrisants » s'essayaient à guérir la paralysie par les commotions de la bouteille de Leyde. Un des acteurs représentatifs de cette effervescence intellectuelle fut l'abbé Pierre Bertholon (1741-1800), professeur de physique expérimentale des États de Languedoc à Montpellier. Le « savant abbé Bertholon », membre d'une douzaine d'académies provinciales et étrangères, présentait à celles-ci des mémoires qui étaient souvent couronnés. Il publia trois ouvrages qui furent traduits dans plusieurs langues et fondèrent sa célébrité : De l'électricité du corps humain dans l'état de santé et de maladie (1780 et 1786) ; De l'électricité des végétaux (1783) et De l'électricité des météores (1787).Bertholon établit les premiers paratonnerres à Paris et prit une part active au fameux « procès du paratonnerre » à Arras, que gagna le jeune avocat Robespierre. Ses théories sur l'électricité médicale furent critiquées par Marat, mais Galvani lui emprunta l'expression « électricité animale ». Partisan de l'origine électrique des tremblements de terre, il proposa des « para-tremblements de terre », paratonnerres inversés.L'abbé Bertholon s'intéressait aussi à l'agronomie, à la salubrité publique et publia un mémoire sur les manufactures de Lyon, petit traité d'économie libérale.À travers cette biographie scientifique de l'abbé Bertholon, sont abordées les questions scientifiques, médicales et sociales qui préoccupaient la « République des lettres » à la fin du XVIIIe siècle.