Histoire et philosophie des particules élémentaires
Le 16 juillet 1945, la premie`re bombe nucle´aire de l'Histoire explose dans le de´sert de Jornada del Muerto, les E´tats-Unis. Les physiciens du Projet Manhattan responsables de ce succe`s e´taient fort satisfaits, mais e´galement fort soulage´s. Ils avaient en effet envisage´ la possibilite´ d'un sce´nario catastrophique : que l'explosion provoque la cre´mation de la totalite´ de l'atmosphe`re terrestre. Un an plus tard, trois physiciens du Projet re´digent un article de physique classifie´, LA-602, dans lequel ils exposent pourquoi selon eux cette apocalypse ne pouvait avoir lieu. A` lire ce court article, une stupe´faction et une inquie´tude nous saisissent. Les arguments qui y sont pre´sente´s sont base´s sur des the´ories et des expe´riences qui parfois avaient moins de dix ans, et sur la me´canique quantique, une re´volution de la physique qui avait moins de vingt ans. Pourquoi, malgre´ cela et les risques d'apocalypse, les physiciens ont-ils fait confiance a` leurs calculs ? Pour le comprendre, ce livre retrace, dans leur gangue originale et leur frai^cheur originelle, les de´couvertes exaltantes qui ont fini par persuader les physiciens que les atomes, photons, e´lectrons, noyaux, protons et neutrons ne sont pas de purs produits de leur imagination fertile, et que ce petit monde invisible posse`de les proprie´te´s invraisemblables que les the´ories leur assignent. Parcourir l'histoire fascinante de ces de´couvertes, c'est constater a` quel point les the´ories ont e´volue´ avec le temps, changeant parfois du tout au tout, comme l'e´lectron qui passe du statut de petite bille en 1922 a` celui d'onde en 1925. Une nouvelle inquie´tude, encore plus forte, e´merge de cette histoire : comment croire que la physique de´crit la re´alite´ si ses repre´sentations du re´el changent aussi dramatiquement en si peu de temps ? Il existe une cate´gorie de gens qui re´fle´chissent depuis longtemps a` cette question : les philosophes. Ce livre pre´sente la lutte sans merci, sur le ring de LA-602, entre les deux ennemis e´ternels ; du co^te´ gauche les philosophes re´alistes qui pensent que les the´ories de´crivent approximativement le re´el, du co^te´ droit les empiristes selon qui la nature nous est fondamentalement inaccessible. L'auteur pre´sente sa propre position, le re´alisme de´senchante´, une version du re´alisme qui semble, elle, re´sister aux coups imparables de l'empirisme. Physique et philosophie ne sont pas les seules actrices de ce livre. Elles sont accompagne´es par de surprenantes images, de physique ou alle´goriques, et ponctue´es par des anecdotes savoureuses ou dramatiques. Ainsi, la lectrice et le lecteur sont plonge´s dans un monde d'ide´es vivant et incarne´.
