Dans la construction de la pensée du juriste, le critère constitue l'élément structurel de base, le rouage qui permet de distinguer, de classer, d'appliquer, d'évaluer. Il apparaît dès les premiers instants de la réflexion juridique à l'occasion des enseignements d'introduction au droit. Parce que le droit constitue l'application de règles abstraites prédéfinies à des situations concrètes, le critère fait souvent figure de trait d'union entre la norme et le fait. Il constitue une donnée a priori objective qui permet de déterminer si une règle trouve à s'appliquer, et il contribue ainsi à l'intelligibilité des normes et à la sécurité juridique. Toutefois, loin de relever une évidence, la façon dont les critères sont établis par le législateur ou caractérisés par le juge révèle toutes les difficultés propres au travail du juriste, et toutes les imperfections de l'ordre juridique.
