L'histoire du mouvement coopératif et de ses liens au socialisme reste peu connue tant des universitaires que des citoyen·nes. Pourtant, cette histoire peut nous aider à mieux comprendre les « utopies réelles » qui ont vu le jour depuis deux siècles face au capitalisme et à l'État. C'est le cas de L'Union de Lille. Cette coopérative de consommation a vu le jour en 1892 dans un quartier ouvrier de Lille. À sa création, l'Union contribue à démocratiser la consommation pour les classes populaires lilloises, mais elle offre également un ensemble de services sociaux (caisses de secours, de prévoyance, de prêts, etc.) et culturels (fanfare, chorale, théâtre, etc.) au profit de l'émancipation de la classe ouvrière. Mais cette entreprise est aussi politique : son activité économique s'ancre dans un projet socialiste et la coopérative devient en quelques années un instrument de socialisation et de financement du parti socialiste local. L'Union de Lille est ainsi une des coopératives de consommation les plus puissantes de la région, mais elle est aussi un modèle pour la coopération socialiste en France. Atteignant son apogée à la veille de la Première guerre mondiale avec plusieurs milliers de sociétaires, l'Union de Lille connaît alors un lent déclin jusqu'aux années 1990 tout en restant dans le giron du parti socialiste. Ses locaux sont finalement vendus et démolis, à l'exception de la façade de cette « maison du peuple », dernière trace du projet émancipateur qu'elle a incarné. Cet ouvrage s'intéresse à une histoire à la croisée des mouvements ouvriers, coopératif, socialiste. Il questionne l'émergence d'une utopie réelle, instrumentalisée au profit de ses propres dirigeants, invitant en cela à l'envisager comme une utopie volée. Une histoire des coopératives et du socialisme se dévoile donnât à voir des brèches émancipatrices, toujours actuelles, au-delà du capitalisme.
