On est sans nouvelles, depuis des mois, de Thésée, roi de Trézène (cité grecque de l'Antiquité). Son fils, Hyppolyte, s'apprête à partir à sa recherche. Il veut ainsi fuir sa belle-mère, Phèdre, qu'il déteste, et Aricie, fille d'un clan ennemi, qu'il aime. Un messager annonce la mort de Thésée. Phèdre, passionnément amoureuse d'Hyppolyte lui déclare alors son amour, qu'Hyppolyte rejette avec horreur. Mais la nouvelle était fausse : Thésée revient. Ni sa femme ni son fils, tous deux coupables d'un amour interdit n'osent se présenter devant lui. La servante de Phèdre tente de la sauver par un mensonge ...
