Un roman historique à Carthage sur la révolte des Mercenaires, la passion de Mâtho pour Salammbô, le voile de Tanit, la guerre et la vengeance
Salammbô se déroule à Carthage après la guerre menée contre Rome en Sicile. Les soldats mercenaires d'Hamilcar Barca célèbrent leur retour par un festin dans les jardins de leur général absent. Leur solde n'ayant pas été versée, l'ivresse transforme rapidement le banquet en pillage. Salammbô, fille d'Hamilcar et servante de la déesse Tanit, paraît devant les soldats pour condamner leurs violences. Mâtho, chef libyen, demeure fasciné par elle.Les Mercenaires quittent Carthage pour Sicca, où leur mécontentement s'accroît. Spendius, ancien esclave devenu conseiller de Mâtho, exploite leur colère et les pousse à la révolte. Les soldats réclament leur argent, accueillent des renforts venus des territoires soumis à Carthage et commencent une guerre contre la République.Obsédé par Salammbô, Mâtho pénètre avec Spendius dans la ville par l'aqueduc. Ils entrent dans le temple de Tanit et dérobent le zaïmph, voile sacré dont la possession paraît protéger Carthage. Mâtho se présente ensuite devant Salammbô enveloppé dans le manteau. Le sacrilège bouleverse la jeune femme et affaiblit la confiance du peuple.Hamilcar revient à Carthage et prend la direction de la guerre. Il réorganise les forces de la cité, affronte les Mercenaires et tente de les enfermer loin de leurs ressources. Pendant ce temps, le prêtre Schahabarim persuade Salammbô de reprendre le zaïmph. Elle rejoint la tente de Mâtho, qui lui rend le voile après une rencontre marquée par leur attirance et par la mission religieuse de la jeune femme.La guerre devient toujours plus violente. Spendius détruit l'aqueduc de Carthage, la famine frappe la ville et des enfants sont sacrifiés à Moloch. Hamilcar reprend pourtant l'avantage. Les Mercenaires sont attirés dans le défilé de la Hache, où ils meurent de faim avant d'être massacrés. Spendius est exécuté et Mâtho, dernier chef ennemi, est livré au peuple.Lors des noces de Salammbô avec Narr'Havas, Mâtho traverse Carthage sous les supplices et meurt devant elle. Salammbô s'effondre à son tour après l'avoir vu mourir. Composé de quinze chapitres, ce texte intégral en français associe guerre antique, révolte, religion, pouvoir, passion, cruauté et chute de Carthage dans la violence.
