En rivalité permanente au sein du Saint-Empire romain germanique, la Prusse et l'Autriche, quand elles n’étaient pas en période de guerre ouverte, ont entretenu une méfiance réciproque tout au long du XVIIIe siècle. Confrontés aux mêmes problèmes financiers, militaires et administratifs dans la période qui va de l’avènement de Marie-Thérèse au congrès de Vienne, les deux protagonistes ont été amenés à inventer des solutions indépendantes et à se mettre en quête d’appuis et d’alliances au-delà du vaste territoire allemand en s’intégrant dans les systèmes d’alliances complexes des puissances européennes. Or cette concurrence, qui ne peut se réduire à un simple antagonisme entre les cours de Vienne et de Berlin, a stimulé, chez l’une comme chez l’autre, des élans de réformes et d’innovation sur les plans militaire, diplomatique, religieux et économique. Si les luttes d’influence entre les deux pouvoirs, et en particulier entre les personnalités de Frédéric II et Marie-Thérèse, ont puissamment marqué le cours de l’histoire allemande jusqu’aux XIXe et XXe siècles, l’histoire intellectuelle et culturelle éclaire cette rivalité sous un jour nouveau et laisse apparaître des échanges, transferts et enrichissements mutuels importants pour la compréhension globale de l’espace germanophone. Dans une perspective résolument comparatiste, les douze études réunies ici se proposent sinon de renverser du moins de faire évoluer la perspective de strict dualisme dans laquelle l’historiographie a longtemps tenu ces deux territoires.
