Au bagne de Nouvelle-Calédonie, entre les années 1860 et 1930, les condamnés et l’administration pénitentiaire ont organisé, comme à Toulon ou en Guyane, une activité artisanale et artistique : le « camelotage ». La vente des objets fabriqués, le plus souvent des coquillages polis, sculptés et gravés, permettait à ces hommes, perdus dans les ténèbres du bagne, d’améliorer coûte que coûte un quotidien difficilement supportable. Au sein de cette production parfois naïve, souvent touchante, se trouvent des pièces remarquables, œuvres d’art que Louis Lagarde décrypte enfin, en s’appuyant sur le fonds constitué par les musées de la ville de Nouméa et ceux de collectionneurs privés. Il met en lumière, pour la première fois, les principaux « cameloteurs » identifiés et certains artistes prolifiques mais restés anonymes.
