Inventé par les Conventionnels de 1792 en investissant la violence des foules parisiennes dans le concept de contrat social, le peuple est invoqué depuis dans la langue politique sans qu'on en puisse identifier un contenu stable. C'est un effet de langage qui se traduit par la mobilisation d'une partie de la société contre l'autre ou bien l'exaltation d'une identité contre des ennemis intérieurs ou extérieurs. Mais la surévaluation du fait révolutionnaire, que l'appel au peuple porte, s'amortit dans une société davantage transformée par le développement du bien-être et de la scolarisation. La promotion de l'individu et la généralisation de l'information permettent maintenant d'envisager une démocratie intégrative où le dépassement des conflits par la négociation implique un nombre toujours plus grand de citoyens dans les décisions concernant la collectivité.
