La vie de Socrate se confond avec l'histoire d'une cite´, Athe`nes, de son apoge´e dans le premier quart du Ve sie`cle avant J-C, a` sa chute et a` sa de´faite, a` la toute fin de ce sie`cle. Avec lui naquit la philosophie moderne, centre´e sur l'homme et sur la morale. Pourtant Socrate, qui fut essentiellement l'homme d'un lieu et d'une e´poque, incarne une figure universelle : il est pour nous LE philosophe par excellence. Son destin ne s'acheva donc pas en ce jour de 399 ou`, dans sa prison pre`s de l'agora, il dut boire la cigu¨e ; bien au contraire, commenc¸a alors pour lui une longue migration qui, de ses disciples du quatrie`me sie`cle avant J-C a` ses plus lointains he´ritiers du vingt-et-unie`me de notre e`re, allait le conduire de la cite´ d'Athe`nes a` la Romanite´ toute entie`re, puis a` l'ensemble du monde occidental. De l'homme historique, on ne connai^t que les grands traits : sa naissance, sa famille, quelques anecdotes... Comme on le sait, il n'a rien e´crit, et n'a laisse´ aucune trace mate´rielle ; tre`s vite, donc, d'autres que lui se sont employe´s a` construire sa le´gende, fluctuante, contradictoire : tour a` tour he´ros et martyr, asce`te et de´bauche´, figure christique et sans-culotte, oligarque et champion de la liberte´ d'expression, en somme, a` chacun « son » Socrate... Nous retracerons ici quelques e´tapes de la vie d'un homme, mais surtout d'un mythe de vingt-cinq sie`cles, sans cesse recommence´, et toujours neuf.
