L'Hotel du Nord d'Eugene Dabit est un roman construit en trente-cinq chapitres, centré sur la reprise d'un petit hôtel café du quai de Jemmapes, au bord du canal, et sur la vie quotidienne qui s'y organise. Des les premieres pages, Emile Lecouvreur, accompagne de sa femme Louise et de leur fils Maurice, visite l'établissement en vue de l'acheter : escaliers étroits, couloirs sombres, chambres exiguës et negligees, clientele d'ouvriers, de jeunes filles et de menages, et une activité constante au comptoir. Le projet se concrétise avec la signature de l'acte et le "changement de propriétaire" annonce en vitrine ; Lecouvreur apprend le metier (service, caisse, inventaire des aperitifs) et s'efforce de prendre sa place dans le quartier. Le roman donne une large place aux locataires et habitués, en montrant leurs rythmes, leurs métiers, leurs rencontres et leurs conversations dans l'hôtel café : ouvriers, employés, cochers, blanchisseuses, jeunes femmes, figures du canal et du voisinage. Plusieurs personnages sont presentes avec leurs histoires (par exemple Renee Levesque et Pierre Trimault, ou encore Jeanne, placée a l'hotel). Dans ce microcosme, le travail, l'argent, l'alcool, la promiscuité et la reputation de la maison comptent autant que les sentiments et les liaisons, parfois conflictuelles, qui naissent entre clients et locataires. Le récit suit aussi l'usure du quotidien : Louise lutte contre la saleté et l'épuisement, jusqu'à tomber malade (pleurésie, ponction), ce qui bouleverse l'équilibre du couple et de l'établissement. Ancré a Paris, autour du quai de Jemmapes, du poste-vigie et du canal, le livre observe un quartier en mouvement, ses commerces, ses loisirs (fete, bal, musique), et ses inquiétudes. Dans le dernier chapitre, Lecouvreur voit des hommes mesurer et craint l'expropriation, signe d'un avenir incertain pour l'Hotel du Nord et ceux qui y vivent.
