An 62 après J.-C. Néron règne en despote sur l'empire romain. Pour l'avoir offensé, le jeune patricien Marcus, condamné à mort, doit fuir Rome et ses plaisirs. Trahi par sa famille, coupé de ses partisans, Marcus n'a plus qu'un seul allié, le grand philosophe Sénèque, avec qui il entame une correspondance secrète. Tout en déjouant les pièges de ses poursuivants, Marcus, jusque-là frivole et impétueux, va être guidé par les lettres de son illustre ami vers la réponse à cette question essentielle : qu'est-ce que vivre et comment être heureux ?
