Le portrait de celui qui fut par excellence le souverain des Lumières. Européen, acquis aux Lumières et d'une tolérance religieuse inhabituelle, voilà qui fait de Joseph II, empereur d'Allemagne, roi de Hongrie, d'Autriche et des Romains, un personnage révolutionnaire. Sa jeunesse est européenne : roi des Romains à 23 ans (1764), élu empereur l'année suivante, il visite ses Etats, l'Italie, la Prusse, la Russie, et surtout Paris. En compagnie de sa soeur, Marie-Antoinette, il découvre la cour la plus brillante de l'époque, se lie avec des philosophes et des économistes. C'est là qu'il définit les principes de son action politique : le despotisme éclairé. Autour de 1780, il abolit le servage, la corvée et met en chantier une réforme fiscale ; il promulgue un édit de tolérance, instaure le mariage civil, cantonne l'autorité du pape au dogme, sécularise la moitié des couvents et assure aux Juifs une paix religieuse et sociale. Menacé par la Prusse et l'Empire ottoman, il tient son empire par la force de sa poigne et le conduit, jusqu'à sa mort en 1790, à être le seul concurrent, mais pacifique, de la France. François Fejtö s'est imposé d'abord comme l'historien des démocraties populaires puis de l'empire des Habsbourg et de la Mitteleuropa. Il est un des derniers grands acteurs et analystes vivants des combats intellectuels des années 1950-1960.
