A Marseille, fin du XIXe siècle, l'histoire de Cyprien Bonnafous, qui, en dépit d'un entourage hostile et d'un poids social écrasant, veut assumer son amour pour Gina, " l'étrangère ", et sa passion des santons." La foule se massait depuis la Joliette jusqu'au Vieux-Port. Une foule ardente, exubérante, débraillée, bon enfant. Une foule à l'image de cette ville indépendante et libre, rebelle et frondeuse, qu'un élan patriotique galvanisait soudain. Artisans, ouvriers, marins, bourgeois se fondaient dans la même liesse et ne constituaient plus qu'un seul organisme vivant, réagissant aux mêmes stimulations, animé des mêmes sentiments : le peuple de Marseille. " Héritier d'une riche famille de négociants marseillais, Cyprien Bonnafous fréquente l'atelier du vieux santonnier Fernand Gassin. Ce dernier, en plus de lui donner une conscience politique, l'initie à son art dont la tradition remonterait aux premiers temps de la chrétienté. En 1881, lors des " vêpres marseillaises ", véritable pogrom anti-Italiens, Cyprien sauve la belle Gina Ricciardi. En dépit de leur différence de condition, ils tombent amoureux et songent au mariage. Projet contrarié par Marius Bonnafous qui décide de remettre son fils dans le droit chemin : Cyprien épousera une femme de son rang, rompra tout lien avec Fernand Gassin et travaillera à ses côtés dans son industrie prospère. Pour autant la passion de Cyprien pour Gina et pour les santons ne le quitte pas...
