Dans le milieu sauvage et mystérieux des charbonniers du bois du 19e siècle, un roman fort d'une Provence superbe et démesurée. 1893. Dans la Provence méditerranéenne, au nord de Nice, le domaine des Courtils domine la vallée de la Siagne et le petit village de Saint-Cézaire. Gaspard Bonnefoy, le maître des lieux, exerce son activité de producteur de charbon de bois comme l'ont fait ses ancêtres depuis des générations. Issu d'une très vieille famille du canton, il est ami avec le juge de paix Joseph Constant, qui décide de l'attribution des lots d'exploitation des forêts. Mais, lors de l'une de ces adjudications, un jeune homme du village de Tourrettes, Réginel Oursan, enlève le lot des chênes du Grand Collet, domaine convoité depuis des années par Bonnefoy. Pour les deux notables, cette intrusion est une menace à leur toute-puissance. En outre, entre la fille de Gaspard, Edmée, et Réginel l'amour naît, plus fort que tout, poussant le drame à son paroxysme. Dès lors, le village cède à la violence. Pour chasser Réginel, le juge de paix, flanqué d'une équipe d'hommes de main sans foi ni loi, ligue le village contre les " étrangers " et commet les pires choses : intimidation, enlèvement, tentative d'assassinat...
