Imperia, Tullia d'Aragona, Ninon de Lenclos, Madame de Pompadour, la Belle Otero, Liane de Pougy... toutes ont charmé, séduit, manipulé les hommes les plus illustres de leur époque, acquis richesse, gloire, renommée, pouvoir et instruction. Toutes ont été de grandes courtisanes qui ont enflammé les coeurs et les imaginations des artistes, hanté la litté- rature et la peinture, contribuant à démocratiser le pouvoir et à libérer les femmes des contraintes sociales, sexuelles et économiques qui les emprisonnaient. Autour des « sept vertus capitales » - choix du bon moment, beauté, toupet, art de briller, joie de vivre, grâce et charme - qui constituaient leur art de séduire, Susan Griffin nous entraîne dans un passionnant voyage au pays de la galanterie, de la Renaissance au début du XXe siècle. Elle souligne le courage et l'esprit d'indépendance de ces femmes issues en général de milieux populaires, rétablissant l'actualité et la modernité de ces séductrices illégitimes dont la présence, loin de rester secrète, a littéralement habité notre Histoire.
