Nous assistons, non sans malaise, à un grand retournement que personne n'avait vraiment anticipé, et qui ébranle une certitude fondamentale : celle du progrès constant de nos sociétés. L'Histoire se contredirait-elle ? Reviendrait-elle soudain sur ses pas ? Depuis plusieurs décennies, l'Histoire opère des retournements surprenants qui bouleversent nos conceptions du monde, chamboulent nos projets de société, détruisent nos espoirs, et entament notre confiance en l'avenir. Aux yeux de Marc Ferro, quatre grands mouvements de bascule marquent le XXe siècle : 1. Le retournement croissance /récession. Les exemples ne manquent pas : l'inversion brutale de la fulgurante ascension économique des États-Unis des vingt dernières années, la crise des marchés des subprimes, l'effondrement de la forteresse du monde ouvrier. Dans le même temps, autre surprise : après avoir été un marché potentiel, une terre à conquérir, c'est désormais la Chine qui affiche sa volonté de dominer le marché planétaire. 2. L'essor et le désarmement du mouvement révolutionnaire, la faillite de l'expansion communiste en URSS et en Europe de l'Est, l'affaiblissement du communisme occidental ont également pris de court hommes politiques et spécialistes. 3. Le retour de l'État-Nation et, avec le retour du religieux (Islam, États-Unis, Israël), la montée nouvelle des fondamentalismes constituent un autre aspect des grands retournements des ces dernières décennies, comme une réaction globale aux idées apparues à l'époque des Lumières. 4. La santé malade du progrès : nous avons cru maîtriser l'avenir de la santé, pouvoir éradiquer toutes les maladies et épidémies, nous jugeons désormais utopique une telle espérance. (Tchernobyl, le sida, émergences de nouvelles épizooties comme la maladie de la Vache folle, la réapparition du choléra...). Marc Ferro analyse ces phénomènes avec clarté, révèle les retournements associés, croisés, souvent imprévus ou cachés, qui se sont manifestés à leur suite et qui ont forgé notre monde contemporain. Le sens de l'Histoire semble imprévisible, non maîtrisable, contradictoire, mais sa logique souterraine est limpide. Cette succession de grands retournements nous invite à penser autrement les sociétés de demain.
