Après plus d'une vingtaine d'années de travail en gérontologie, Renée Sebag-Lanoé a voulu approfondir et affiner sa compréhension du vieillir, vérifier ses impressions et ses intuitions sur la vieillesse, en rencontrant - entre 1993 et 1998 - une cinquantaine d'hommes et de femmes âgées ou très âgées (plus de 80 ans), de niveau socioculturel et éducatif très différent, volontaires et jouissant de toutes leurs facultés intellectuelles. Deuil, veuvage, déclin du corps, dépendance, relations familiales et amicales, intergénérationnelles, rôle social, pauvreté de moyens en services de gériatrie, peur de la souffrance, des conditions plus que de la mort, développement des soins palliatifs, importance de la prévention gérontologique... Explorant le champ de vieillesse, l'auteur a pris en compte, au-delà des conditions de fin de vie, des soins proprement dits et des possibilités de prévention des maladies liées au vieillissement, le vécu subjectif de la grande vieillesse, en favorisant une authentique parole des vieux, qui seront de plus en plus nombreux dans le futur. Par cette écoute, elle a lutté contre les représentations souvent exclusivement négatives de la vieillesse pour mettre en lumière toute la richesse, la sagesse et le courage qu'elle a pu dégager de ces entretiens, et l'extrême hétérogénéité des classes d'âges élevées. Renée Sebag-Lanoé rappelle que le bien vieillir se prépare tout au long de la vie et dépend aussi bien de facteurs physiques que de valeurs spirituelles. Et considérant le vieillissement démographique, elle redit combien il concerne aussi bien la société que la politique dans son ensemble.
