Jean Cassien est connu surtout par ses célèbres « Conférences » monastiques, écrites vers 425 pour initier ses moines de Marseille à la spiritualité des ascètes d'Égypte et de Palestine (SC 42, 54 et 64). Peu auparavant, il avait publié un recueil plus synthétique d'« Institutions cénobitiques », en douze livres. Les livres I-IV traitent de l'habit monastique, de l'office divin, des comportements de « l'homme extérieur ». Ils s'achèvent sur un célèbre « discours de prise d'habit », prêté à l'Abbé Pinufius et traçant l'itinéraire qui va de « la crainte du Seigneur » à « la pureté du coeur », d'où naît « la perfection de la charité apostolique » (IV, 32-43 ). Aux livres V-XII sont présentés « les huit vices » qui entravent ce chemin de perfection : la gourmandise, la fornication, l'avarice, la colère, la tristesse, l'« acédie » (dégoût, morosité), la vaine gloire et l'orgueil. L'ultime remède à tous est dans l'humilité, qui est renoncement à la volonté propre, ouverture de conscience au guide spirituel, soumission du jugement, obéissance, patience à supporter le prochain, dévouement obscur, amour du silence, modestie. A toute époque, les familles monastiques d'Occident se sont nourries de ces leçons, aussi sages qu'exigeantes.
