Les études sur Paul continuent de paraître, nombreuses, de plus en plus précises dans l'examen des données biographiques et dans l'analyse des thèmes théologiques, mettant en oeuvre également des méthodes nouvelles : analyse structurelle, rhétorique, etc. Un ouvrage qui fait le point et propose une « synthèse » est d'autant plus bienvenu : c'est le cas de l'étude magistrale de Jürgen Becker qui vient prendre le relais d'ouvrages plus anciens. Sans appareil de notes, parce que destiné à des « non-spécialistes », mais s'appuyant sur les travaux les plus récents, l'ouvrage est ce qu'on pourrait appeler une biographie théologique. La présentation des grands thèmes de la pensée paulinienne n'est jamais séparée, en effet, de leur enracinement biographique : l'expérience croyante et l'activité missionnaire de l'Apôtre, avec ses conflits et ses péripéties, et historique : le milieu d'origine de Paul, ainsi que la vie des diverses communautés dans leurs composantes socio-culturelles. Le lecteur est ainsi conduit de la jeunesse pharisienne de Paul, puis de sa vocation à l'apostolat des nations, à son martyre à Rome, en passant par ces étapes que sont la mission antiochienne (déterminante pour la formation de sa théologie), sa mission autonome à Corinthe puis en Asie, la controverse avec les judaïsants de Galatie, et l'ultime confrontation avec les judéo-chrétiens de Jérusalem. Chemin faisant, l'auteur aborde et éclaire des dossiers comme ceux de la chronologie de Paul (et de la fiabilité historique des Actes) et de ses écrits, des rapports de Paul avec les judaïsants, de l'organisation de la mission paulinienne, de la vie des communautés, du procès de Paul et de sa captivité. Au demeurant, l'intérêt de ce livre est de faire apparaître le lieu d'émergence concret des grands thèmes pauliniens (liberté chrétienne, théologie de la Croix, justification), d'en montrer le développement en relation avec les circonstances de la vie de Paul et de ses communautés, et de faire apparaître ainsi tout à la fois l'unité de la pensée de Paul et ses inflexions, en dehors de tout « système ». Le dernier et important chapitre, consacré aux « traits fondamentaux de la théologie paulinienne », prend ainsi tout son relief. Un maître ouvrage, traduit en de nombreuses langues.
